46 512 tonnes de nutriments déposés dans l'océan sans moteur : le secret des baleines
Découvrez pourquoi les baleines sont de véritables transporteurs océaniques de nutriments.
Une nouvelle étude publiée lundi dans Nature Communications révèle le rôle crucial des baleines dans le transport de nutriments à travers les océans, décrivant ce qu'on appelle désormais "la grande courroie de transport des baleines". Ce phénomène pourrait représenter le plus important transfert de nutriments à longue distance sur la planète.
Un système logistique naturel impressionnant
Les baleines à bosse, grises et franches effectuent chaque année des migrations spectaculaires, parcourant plus de 4800km entre leurs zones d'alimentation en haute latitude et leurs zones de reproduction dans les eaux tropicales et subtropicales. Pendant ces voyages, elles transportent et déposent une quantité colossale de nutriments : 46 512 tonnes métriques de biomasse et 3 784 tonnes d'azote par an, selon l'étude dirigée par Joe Roman de l'Université du Vermont. Pour donner une idée de l'ampleur, cette biomasse représente plus de quatre fois le poids de la Tour Eiffel.
Un mécanisme complexe de fertilisation océanique
Le transfert de nutriments s'opère de plusieurs manières : à travers l'urine, les excréments, les placentas après la naissance des baleineaux, les carcasses et même la peau qui se détache naturellement. Ces apports sont particulièrement précieux dans les eaux tropicales, naturellement pauvres en azote. Comme le rapporte Nautilus, l'azote ainsi déposé pourrait permettre la fixation de 18 180 tonnes de carbone par an, soit l'équivalent de ce que fixent 835 000 arbres matures.
Un impact écologique majeur menacé
D'après les chercheurs cités dans Nature Communications, ce système de transport de nutriments était probablement trois fois plus important avant l'ère de la chasse industrielle à la baleine. Les scientifiques estiment que si l'on prenait en compte d'autres espèces comme les rorquals communs et les baleines bleues, dont les migrations sont moins bien documentées, le transport total d'azote pourrait être trois à quatre fois supérieur aux estimations actuelles. Aucun équivalent terrestre n'existerait aujourd'hui, les grandes migrations d'herbivores ayant été considérablement réduites par la fragmentation des habitats.
Un argument de plus pour la conservation
Cette découverte renforce l'importance de la protection des baleines, non seulement pour leur valeur intrinsèque mais aussi pour leur rôle écologique fondamental. Comme le souligne Joe Roman dans une interview accordée à WCAI, certaines espèces comme les baleines franches de l'Atlantique Nord et du Pacifique Nord sont toujours en danger critique d'extinction, ce qui limite considérablement leur influence sur les écosystèmes océaniques. La restauration des populations de baleines apparaît donc comme un enjeu crucial pour le maintien des cycles naturels de nutriments dans les océans.
