Vie marine en péril : des algues toxiques envahissent la Californie du Sud

Une prolifération d'algues toxiques sans précédent frappe actuellement les côtes de Californie du Sud. Cette situation qualifiée de "pire jamais enregistrée" soulève de sérieuses inquiétudes

Une catastrophe écologique d'une ampleur inédite

Les centres de secours de Ventura à Orange County reçoivent plus de 100 appels par jour concernant des animaux marins en détresse. Selon John Warner, PDG du Marine Mammal Center Los Angeles, la situation est encore plus grave qu'en 2023, année qui avait déjà établi un triste record avec plus de 1000 lions de mer et dauphins retrouvés morts. D'après le Los Angeles Times, au moins 140 lions de mer présentant des symptômes d'empoisonnement ont été pris en charge, tandis qu'une cinquantaine de dauphins se sont échoués sur les plages. Le taux de mortalité est particulièrement élevé chez les dauphins, qui succombent presque systématiquement à l'intoxication.

Un poison redoutable aux effets dévastateurs

À l'origine de cette hécatombe se trouve l'acide domoïque, une neurotoxine produite par le plancton marin et qui s'accumule dans la chaîne alimentaire via les poissons filtreurs comme les anchois et les sardines. Comme l'explique les experts, cette toxine provoque chez les mammifères marins des crises d'épilepsie, des comportements erratiques et une léthargie prononcée. Les animaux touchés peuvent également présenter un comportement particulier appelé "contemplation des étoiles", où ils gardent la tête relevée de manière anormale. Les lions de mer affectés ont un taux de survie de 50% à 65% s'ils sont traités rapidement, tandis que les dauphins survivent rarement à l'intoxication.

Des centres de secours débordés et en manque de ressources

Face à l'afflux massif d'animaux nécessitant des soins, les centres de secours sont au bord de la rupture. Le traitement des animaux malades implique une alimentation par sonde et des perfusions deux fois par jour, ainsi que l'administration de médicaments anticonvulsifs et de sédatifs. La situation est d'autant plus complexe que les mâles lions de mer, qui peuvent peser jusqu'à 450 kg, doivent être isolés en raison de leur agressivité accrue par la neurotoxine. Comme le souligne John Warner, cité par l'OCRegister, les centres dépendent principalement de dons privés et ont urgemment besoin d'un soutien accru des autorités locales pour faire face à ces crises qui deviennent de plus en plus fréquentes.

Un phénomène aggravé par le changement climatique

D'après les experts cités par The Weather Channel, le réchauffement des océans et leur acidification croissante, conjugués aux ruissellements chargés en nutriments, créent des conditions de plus en plus favorables à la prolifération des algues toxiques. Les scientifiques s'attendent à ce que ces épisodes, qui survenaient historiquement tous les trois à sept ans, deviennent beaucoup plus fréquents. Les récents incendies dans la région de Los Angeles pourraient également avoir contribué au phénomène en enrichissant les eaux côtières en nutriments via les cendres et débris végétaux.

Un appel à la vigilance du public

Les autorités rappellent l'importance de maintenir une distance de sécurité d'au moins 15 mètres avec les animaux échoués et de ne pas tenter de les remettre à l'eau, en particulier les dauphins qui sont particulièrement sensibles au stress. Comme le rappelle John Warner dans le Los Angeles Times, "les selfies tuent les animaux", invitant le public à utiliser le zoom de leurs appareils photos plutôt que de s'approcher des animaux en détresse. Pour signaler un animal échoué, le public est invité à contacter le numéro d'urgence (800) 399-4253.