Chadititan calvoi : le titanosaure qui réécrit l'histoire préhistorique
Une équipe internationale de chercheurs vient de mettre au jour en Patagonie une nouvelle espèce de dinosaure titanosaure, baptisée Chadititan calvoi, au sein d'un remarquable site fossilifère vieux de 78 millions d'années. Cette découverte exceptionnelle s'accompagne d'une collection unique de fossiles qui permet de reconstituer tout un écosystème du Crétacé.
Un titanosaure aux caractéristiques uniques
Comme rapporté dans la revue Revista del Museo Argentino Ciencias Naturales, cette nouvelle espèce de dinosaure herbivore a été découverte près d'un vaste désert de sel en Patagonie, ce qui lui a valu son nom Chadititan signifiant "titan du sel". D'après les travaux dirigés par l'explorateur de la National Geographic Diego Pol, ce dinosaure appartenant au groupe des Rincosauriens se distingue par sa morphologie particulièrement élancée, avec des vertèbres allongées et des os des membres graciles. Mesurant environ 7 mètres de long, il fait partie des plus petits représentants connus des titanosaures, ces gigantesques dinosaures à long cou qui dominaient les écosystèmes terrestres du Crétacé supérieur.
Un site fossilifère d'une richesse exceptionnelle
Selon Federico Agnolin, premier auteur de l'étude, l'une des caractéristiques les plus remarquables du site est l'abondance extraordinaire de tortues d'eau douce, qui représentent plus de 90% des fossiles récupérés. Cette proportion est particulièrement inhabituelle puisque, comme le souligne National Geographic, dans les sites contemporains d'Amérique du Nord et d'Europe, les tortues ne dépassent généralement pas 50% de la faune fossile. Les chercheurs ont également mis au jour les premiers fossiles jamais découverts de Neocyclotidae, une famille d'escargots terrestres tropicaux, ainsi que le premier spécimen confirmé du genre Leptinaria, un petit escargot terrestre respirant l'air.
Une fenêtre unique sur un écosystème disparu
L'ensemble des découvertes brosse le portrait d'un environnement unique il y a 78 millions d'années. Comme l'explique Diego Pol dans un communiqué relayé par IFLScience, le site correspondait à l'époque à un petit étang entouré de dunes de sable et de palmiers dans un environnement globalement aride. La diversité des fossiles retrouvés - comprenant des poissons-gars, des dipneustes, des tortues, des parents de crocodiles, des dinosaures, des escargots et des palourdes - permet de reconstituer un écosystème patagonnien distinct de ceux d'Europe et d'Amérique du Nord, notamment par l'abondance de tortues et la rareté des crocodiles.
Une contribution majeure à la compréhension de la fin de l'ère des dinosaures
Cette découverte s'inscrit dans un projet plus large soutenu par la National Geographic Society, visant à comprendre les 15 derniers millions d'années du Crétacé en Patagonie. Comme le souligne Ian Miller, directeur scientifique de la National Geographic Society, ces travaux fournissent des informations précieuses pour comprendre l'évolution de la vie pendant la période Campanien-Maastrichtien en Patagonie. L'équipe, qui avait déjà découvert l'un des plus petits titanosaures jamais trouvés (Titanomachya gimenezi), contribue ainsi à enrichir notre compréhension de cette période cruciale de l'histoire de la Terre, alors que les continents se séparaient et que les écosystèmes se différenciaient progressivement.
